| De koala brengt vrijwel al zijn tijd hoog in eucalyptusbomen door. De buidelbeer is wettelijk beschermd, maar toch wordt hij ernstig bedreigd, omdat zijn leefgebied steeds kleiner wordt door jaarlijkse bosbranden.
De koala leeft bijna uitsluitend in de bovenste takken van de eucalyptus-boom, die ook zijn belangrijkste voedsel is. Hij omvat met zijn krachtige poten de stam en boort zijn scherpe nagels in de boombast. Koala's zijn nachtdieren en brengen de dag meestal slapend door op een tak. 's Nachts klauteren zij naar de hoogste takken om daar bepaalde bladeren te eten (jong blad bevat te veel blauwzuur).
Een eeuw geleden kwam de koala overal in Australië voor, vooral in Victoria en New South Wales. De kolonisatie van deze streken heeft geleid tot een dramatische afname van de koala-populatie. Door ontginning van grote stukken land, waarvoor veel bos wordt verbrand, worden de koala's van het grootste deel van hun territorium beroofd. Bovendien lieten ook ontelbare dieren het leven in de pelshandel. In 1924 werden meer dan 2 miljoen vachten geëxporteerd. Afslachting in dergelijke aantallen heeft bijna tot het uitsterven van de hele soort geleid.
In de loop van de evolutie heeft de koala nuttige wangzakken gekregen waarin hij voedsel opslaat. Zijn spijsverteringssysteem is van dien aard dat hij uitsluitend van eucalyptusbladeren kan leven. Een koala eet slechts van 20 van de 300 in Australië voorkomende eucalyptus-soorten, en dan alleen bepaalde blaadjes. Koala's eten zulke grote hoeveelheden - gemiddeld 500 gram tot 1 kg per dag - dat hun voedselbron snel uitgeput raakt. Er moeten dan speciale maatregelen genomen worden om de dieren te verplaatsen naar gebieden waar meer voedsel is.
Koala's paren tussen december en maart. 35 Dagen later komt er één piepklein jong te wereld dat slechts 0,3 gram weegt en blind en naakt is. Instinctief baant het diertje een weg door de vacht van de moeder om haar buidel te bereiken die, anders dan bij de meeste andere buideldieren, de opening naar achteren heeft. In de buidel zuigt het koala-jong zich vast aan een tepel. Dankzij de moedermelk groeit hij de eerste zes maanden in de buidel verder. De laatste maand krijgt hij half verteerd voedsel uit de darm van de moeder. Een jong verlaat voor het eerst de buidel als hij zes maanden oud is.
Jonge koala's blijven tot de volgende paartijd bij hun moeder. Een mannetje koala weegt toch een 11 kg, het vrouwtje tot 8 kg. De levensverwachting van een koala is toch een 15-20 jaar. |
